Das Buch wendet sich nicht allein an Studenten mit ausgeprägten historischen Interessen, sondern an die Rechtsstudentinnen und Rechtsstudenten überhaupt. In 13 ausgesuchten exemplarischen Kapiteln werden die historischen Grundlagen des Rechts und seine Bezüge zur Gegenwart dargestellt. Der Reiz des Werkes von Laufs liegt darin, dass es Verfassungs-, Privatrechts- und Strafrechtsgeschichte miteinander verbindet und in ihren geistesgeschichtlichen Zusammenhängen darstellt. Der zeitliche Rahmen reicht vom Mittelalter bis in die jüngste Zeit.
Die ausgewählten Hauptthemen heißen: Sachsenspiegel und mittelalterliches Rechtsdenken, Stadtrecht, Rezeption des römischen Rechts, Reichsrecht und Reichsreform, Verfassungsrecht des alten Reiches, Naturrecht und Aufklärung, Deutscher Bund und historische Rechtsschule, Paulskirche und konstitutioneller Nationalstaat, Weimarer Republik und nationalsozialistische Rechtsperversion, Nachkriegsdeutschland, Europäisches Erbe und Integration.

Die gründlich überarbeitete Neuauflage bietet einen zusätzlichen Abschnitt über die Auswirkungen der europäischen Rechtsentwicklungen. Die ebenfalls ergänzten ausführlichen Bibliographien vor jedem Kapitel machen das Lese- und Arbeitsbuch zugleich zu einem wertvollen Hilfsmittel für weiterführende Studien. Es enthält Orts-, Personen- und Sachregister.