Die Ereignisse der Französischen Revolution von 1789 bewogen Herder, mit seinen Briefen zu Beförderung der Humanität (1793-1797) die Form der systematischen Darstellung zu verlassen und in der Fiktion eines Briefwechsels Wesen und Aufgabe des Menschen auf die aktuellen Fragen des Tages zu beziehen. Anthropologische Reflexionen über die Natur des Menschen verbinden sich hier mit der Frage nach den Beispielen ihrer geglückten Verwirklichung in Literatur und Kunst, konkrete Kritik an den politischen Verhältnissen der Gegenwart, an Unterdrückung und Ausbeutung der Völker Afrikas und Amerikas entwickelt sich aus der Anschauung des Ganzen der Menschengeschichte. Der Band bringt den vollständigen und kommentierten Text der Briefe zu Beförderung der Humanität, aus dem handschriftlichen Nachlaß ergänzt um die 24 Briefe der ersten Niederschrift der ersten Sammlung sowie um Texte aus den Entwürfen zu den übrigen Teilen des Werkes.