Zhang Lijia hat nicht vor, sich mit ihrem Schicksal abzufinden. Mit 16 Jahren muss sie die Schule verlassen, um den Arbeitsplatz ihrer Mutter in einer staatlichen Rüstungsfabrik zu übernehmen, der ihr eine »eiserne Reisschüssel« - ein sicheres Einkommen - garantiert. Doch die junge und wissensdurstige Lijia ist fest entschlossen, der Monotonie zu entfliehen und aus der Überwachungsgesellschaft auszubrechen, die ihr absolute Anpassung abverlangt und gleichzeitig geistige Entfaltung verhindert. Selbstbewusst trägt sie moderne Kleidung - was argwöhnisch beobachtet wird - und bringt sich Englisch bei. Im Sommer 1989 schließlich, organisiert die geborene Revoluzzerin die größte Arbeiterdemonstration Nanjings. Die faszinierende Geschichte einer starken Frau, die sich weigert, das System und die familiäre und gesellschaftliche Enge zu akzeptieren.