Der Titel The Tortilla Curtain deutet auf das Hauptthema des Romans: Barrieren, Mauern und Grenzen, die Menschen, Kulturen und Nationen voneinander trennen. Der Titel selbst, der aus englischen Worten und einem spanischen Wort besteht, spiegelt die Sprachbarriere wider. Eine Mauer dient dazu, in bitterer Armut lebende illegale Einwanderer von den in geschlossenen Wohnanlagen wohnenden Yuppies getrennt zu halten. "Der Tortilla Vorhang" steht auch für die amerikanisch-mexikanische Grenze: im Norden ein Land, das seine Ursprünge in der protestantischen Arbeitsethik hat, im Süden eine Kultur, geprägt vom Eroberungserfolg der spanischen Konquistadoren, der römisch-katholischen Kirche und den einheimischen Völkern.
Die Handlung konzentriert sich auf vier Hauptfiguren: die illegalen Einwanderer, Cándido und América, und das wohlhabende amerikanische Ehepaar, Delaney und Kyra. Ihre Wege kreuzen sich zufällig - ein Crash der Kulturen im wörtlichen Sinn. Der Roman ist von beißendem Sarkasmus durchdrungen und regt zum Nachdenken an.