An der Heidelberger Psychiatrischen Klinik war Jaspers Außenseiter, als 1913 seine Allgemeine Psychopathologie erschien. Seinen Kollegen beschied Jaspers damals, sie müssten erst einmal denken lernen. Der junge Herr Doktor gehöre erst einmal verprügelt, reagierten die Kollegen.
Das Buch machte Furore. Noch heute gilt es als eines der wichtigsten Werke in der Psychiatrie des 20. Jahrhunderts. Seine Originalität beruht nicht nur auf der Einführung der Phänomenologie in die Psychopathologie und dem innovativen, gleichermaßen an Weber und Nietzsche geschulten Konzept einer «verstehenden Psychologie». Bahnbrechend war vor allem die Einsicht, dass Geisteskrankheiten - auch - Existenzkrankheiten sind, dass die Offenheit und Freiheit der Existenz selbst pathogen wirken kann. Allerdings sprach Jaspers in den ersten drei Auflagen noch nicht im terminologischen Sinne von «Existenz», auch das methodische Rüstzeug, Existenz zu verstehen und zu «erhellen», erarbeitete er sich erst später.
Die vierte Auflage, geschrieben Anfang der 1940er Jahre, die hier neu ediert und ausführlich kommentiert vorliegt, unternimmt den groß angelegten Versuch, beide Ansätze, philosophische Existenzerhellung und Psychopathologie der Freiheit, zu verbinden. Sie enthält auch eine der wenigen öffentlichen Äußerungen Jaspers' zu Heidegger.