Mangelernährung ist ein pathologischer Zustand, der durch einen Überschuss oder Mangel an einem oder mehreren Nährstoffen verursacht wird; dabei kann es sich um einen Mangel an Vitaminen, Proteinen, Mineralstoffen oder Spurenelementen handeln. Zu den Mangelvitaminen zählen B1, 2, 3, 9, 12, Vitamin A, D, E, K und C. Auch Jod, Eisen, Kupfer, Zink und Selen können fehlen. Mangelernährung durch qualitative und quantitative Überernährung ist die Krankheit der reichen Länder mit übermäßigem Konsum von gesättigten Fetten, schnell verfügbaren Zuckern und Salz, allesamt Risikofaktoren für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes, Fettleibigkeit und Stoffwechselstörungen. Unterernährung betrifft Regionen der Welt, in denen Kriege, Epidemien oder Dürren herrschen; sie entspricht dem "sichtbaren Hunger", der seit 20 Jahren tendenziell zurückgeht. Sie darf jedoch nicht den "unsichtbaren Hunger" mit seinen Begleiterscheinungen wie Mineralstoffmangel (Jod und Eisen) und Vitaminmangel (A und B12) verdecken. Kinder und Frauen sind davon besonders betroffen. Die Sterblichkeit aufgrund von Unterernährung nimmt zu, während Herz-Kreislauf-Erkrankungen die häufigste Todesursache in westlichen Ländern sind und offenbar zurückgehen, obwohl sie in Entwicklungsländern zunehmen.